自贡因盐设市，以灯扬名。灯文化是自贡人对火的敬仰和演绎，灯会则是自贡人对灯文化的传承和发展。自贡彩灯业近20年的迅速发展表明，出于时代发展的需要，市场的需要，灯会已成为自贡发展不可或缺的重要动力，已成为自贡经营城市的一个重要手段。自贡彩灯产业，为自贡的现代城市建设,发展社会、经济生活、文化艺术等诸多方面注入了灯文化元素，也为自贡打造南国灯城奠定了坚实基础。
近年来，自贡市委、市政府对自贡彩灯文化做了认真审视，认为自贡灯会有悠久的历史，在国内外影响巨大，有旺盛的生命力，深受国内外人士的喜爱。进一步挖掘彩灯文化内涵，促进自贡经济社会发展，市委、市政府做出了南国灯城建设的重大部署。其目的是要挖掘和利用自贡灯会这一独特优势资源，以彩灯文化为载体，以建设南国灯城为手段，通过南国灯城建设，全面提升城市的建设水平、管理水平、服务水平，增强城市的集聚力、辐射力和发展活力，以此聚集人气、商气、财气，繁荣市场，发展产业，扩大就业，增加群众收入，提高自贡的知名度和开放水平，使自贡成为区域中心城市和旅游目的地。
    1992年，经国家文物局批准，自贡市灯贸管理委员会筹集巨资修建了这座彩灯博物馆——中国彩灯博物馆，它也是目前我国唯一一个关于彩灯文化的专业博物馆，专门收藏、保护、研究和展示中国彩灯。如今它依然雄踞在彩灯公园，与灯园一起成为中国彩灯文化发展园区的主体。
2002年，在彩灯公园内新建了48米高的“南国灯城”标志性建筑――灯塔，改建和新建了彩灯公园大门，形成了具有灯文化艺术特色的集灯馆、灯园、灯塔、灯街、灯市为一体的建筑群落。
2004年，自贡成为全国首批“绿色照明示范工程”的10座城市之一。2006年开始，自贡灯会走出公园，走上了街头，走进了釜溪河。一河碧波，两岸彩灯，火树银花，构成了自贡城市文化的多元色彩，绘就了南国灯城的经纬脉络。
    2007年，自贡实现了灯会和灯城的一体建设。通过 “城市灯饰工程、城市管理工程、基础设施工程、宣传文化工程、产业贸易工程、旅游服务工程”六大工程，整合彩灯产业资源，发挥彩灯资源优势，以彩灯公园为核心，以城市道路和景观照明为主体，以现代的、新型的节能光源为技术手段，以中国传统的彩灯艺术为表现手法，塑造了一座凸现自贡特色和潜力的南国灯城。
    2008年初，四川省省委书记刘奇葆对我市做了“三大产业一盏灯”的产业发展定位，自贡市委市政府以“南国灯城”的高起点，以高瞻远瞩的战略眼光，将特色文化与城市建设和发展融为一体，以灯扬名，将灯会作为提升知名度和影响力的重要载体，完善城市功能，提升城市形象，让彩灯真正为城市添彩。通过多年的探索和扎实工作，南国灯城已初见雏形。