史载，自贡灯会形成于唐宋时期，明清时期定型，主要形式有每年正月初六到十五的天灯会、五皇灯会，盂兰节的漂河灯，特殊时期特殊庆典的瞒天过海、提灯会等。
　　有史可查，自贡20世纪举办灯会就近20次。1909年，清光绪皇帝驾崩，举办“皇会”。1916年12月，举办“蔡锷、黄兴追悼大会”。1941年至1943年，连续三年举办灯会。1945年抗战胜利，狂欢3天，提灯、举火炬游行。1949年12月5日，自贡和平解放，办灯会庆祝。1959年、1964年、1965年、1966年分别都举办了灯会。“文革”后的1978年举办了灯会。1984年至1987年，连续四年春节都举办了灯会。到今年，已经举办自贡国际恐龙灯会15届了。
　　1986年2月22日、1988年3月25日，中央电视台分别播放了《逛灯会》和《来自恐龙的故乡》专题片，影响遍及全国。特别是1988年的自贡——北海灯会，更是轰动一时。展出期间，党和国家领导人邓小平、杨尚昆、邓颖超及胡启立、宋平、秦基伟、薄一波、谷牧、阿沛·阿旺晋美等观看了灯会。
　　从1988年开始，自贡灯会就走出四川，走出国门，先后到北京、广州、武汉、上海、无锡、拉萨、南京、九江、长春、鞍山、东莞等地100多个城市展出；赴日本、韩国、新加坡、德国、加拿大、澳大利亚、泰国、马来西亚、香港、澳门等36个国家和地区展出60余次，观众达1.5亿人次，实现营业收入逾3亿元人民币。仅2007年，自贡灯会就相继出展马来西亚、菲律宾、韩国、加拿大、新西兰等国家，接待观众565万人次。
　　1988年，自贡灯会在北京一炮打响，在7月18日中央电视台座谈会上，首都知名专家学者认为自贡灯会实属“天下第一灯”、“南国灯城”，独树一帜。江泽民总书记在全国对外宣传工作会议上也称赞，自贡灯会，是地方文化促进经济发展成功的一例。
　　可以说，自贡灯会，把灯做到了极致。
　　自贡灯会在发展过程中，走出了传统民俗节的路子，与旅游结合、与经贸结合，提高了自贡的知名度，活跃了自贡经济，形成了自贡灯会品牌，展迹遍布国内外，形成了自贡灯文化产业，被誉为“天下第一灯”，盐都则被誉为“南国灯城”。自贡灯会被批准为国家级非物质文化遗产。