三国东吴时期最先出现在岁时节庆、欢乐喜庆等重要场合张灯结彩的现象。如前方将士凯旋而归，朝野官民都会聚集在都城内外，用香花灯烛营造气氛，迎接他们的归来或劳军犒师。而当时的织锦技术也从西蜀传入，促进了江南丝织业的发展，为灯彩制作提供了技术基础。 东晋、南朝时期南京作为当时中国的首都，秦淮河畔居住了很多达官贵族和豪门名士，每到元宵节，他们也效仿宫廷，张灯结彩。东晋诗人习凿齿有诗《诗灯笼》描写当时张灯的情形。南朝宋孝武帝在位期间，纸张技术发展迅速，成本低廉，取代了丝织品的大量应用，使得灯彩艺术迅速发展。 隋以来元宵节张灯结彩的习俗开始正式形成，唐魏徵的《隋书》中对南京张灯结彩的习俗有了详细描述。 唐代开始元宵节灯会正式成为民间习俗，其规模也得到迅速发展。张灯时间由元宵一夜扩充到正月十四到正月十六三夜，并取消这期间的宵禁。唐代元宵观灯时，男女老少纷纷夜游，场面非常繁华。这时期南京秦淮河河畔也开始出现了专门以制作彩灯为生的民间艺人。 北宋时期，元宵节张灯时间增加了正月十七、正月十八累计五夜。其间还出现了在彩灯上书写谜语的“灯谜”习俗。1243年（南宋淳佑三年）以后，元宵节张灯时间又增加了正月十三共计六夜。 1034年，用于祭祀孔子的至圣文宣王庙（今夫子庙）在南京建成，秦淮河河畔也成为览胜佳地，夫子庙地区的灯会开始出现并迅速发展。